Qu’est-ce que le metaverse ? Définition et origine
Déjà présent dans le quotidien de certaines entreprises, le metaverse, que l’on retrouve parfois écrit sous la forme métavers ou métaverse, gagne chaque jour en intérêt et prévoit de bouleverser durablement nos sociétés. Dans quelques années, il se pourrait que deux vies cohabitent : la vie réelle et la vie virtuelle 4.0. Mais avant de mesurer les effets de cette nouvelle technologie sur notre quotidien futur et plus particulièrement son impact sur l’éducation et l’enseignement, revenons sur la définition et la source du metaverse.
Comment définir le metaverse ?
Pour caractériser le concept du metaverse, l’entreprise Adobe nous propose la définition suivante : « Il s’agit d’un monde virtuel, qui constituera sans doute une version nouvelle d’Internet comprenant des espaces persistants et virtuels, avec des fonctionnalités propres aux réseaux sociaux, aux jeux vidéo, à la réalité virtuelle et à la réalité augmentée. » L’un des principes clés du metaverse est donc celui de l’interaction : dans les espaces de cette nouvelle réalité, il sera possible de se mouvoir, d’interagir avec l’environnement virtuel, les objets qui le composent, et les autres utilisateurs.
Aujourd’hui, le metaverse est généralement associé à la réalité virtuelle. Équipé d’un casque de VR (Virtual Reality, ou Réalité Virtuelle en français), un individu sera capable de se déplacer et d’interagir avec un monde virtuel en 3D conçu à 360°. Ces interactions se feront avec les objets de ce monde mais aussi avec d’autres individus, présents sous la forme d’avatars, et peut-être même à terme sous leur forme réelle. En effet, des chercheurs travaillent déjà à intégrer des équipements sensoriels capables de provoquer des retours haptiques afin de ressentir ce qui se passe dans ce monde numérique.
Quand le concept de metaverse est-il apparu pour la première fois ?
Le metaverse a été théorisé pour la première par Neal Stephenson en 1992. Dans son ouvrage de science-fiction « Snow Crash », l’écrivain imagine un monde virtuel et futuriste en 3D dans lequel les protagonistes peuvent interagir. Ce serait l’avenir d’Internet, selon l’auteur. Cette théorie devient étonnamment réelle à l’aube du metaverse de Mark Zuckerberg, le PDG de Meta (anciennement Facebook).
Aujourd’hui, Mark Zuckerberg est devenu l’acteur principal de ce projet de très grande envergure. En effet, à travers Meta, il investit massivement dans le développement, le déploiement et même la commercialisation du metaverse. D’après Business Insider, à la fin de l’année 2022, Meta avait investi trente-six milliards de dollars et propose déjà un premier univers en ligne, virtuel, persistent et gratuit : Horizon Worlds. Sur cette plateforme, vous pouvez : jouer à des jeux, rencontrer de nouveaux amis ou encore assister à des événements. Le chanteur de reggaeton J Balvin y a par exemple donné un concert en février 2023.
Face à ces développements de taille, la France n’a pas de quoi rougir. Plongée au cœur de ces prouesses technologiques, elle accueillait l’été dernier à la Station F de Paris le Metaverse Summit. Lors de cet événement, il était question de découvrir les pistes d’évolution du metaverse, de tester ses avancées en pratique et de rencontrer des experts des mondes virtuels et de la VR.
Les différentes conférences du Metaverse Summit s’articulent autour de ces 4 grandes thématiques :
- Les mondes virtuels et la réalité mixte
- L’univers du jeu vidéo
- Le Web3
- L’identité numérique
Doucement mais sûrement, le metaverse de Facebook teste, réunit et solidifie ces éléments, dans le but de révolutionner les sociétés de demain.
À quoi ressemblera notre quotidien dans le metaverse ?
Si un jour, la vie réelle dispose de son équivalent virtuel et si le metaverse se déploie pleinement, nos sociétés connaîtront alors un changement total. Dans ce monde virtuel, imaginez-vous boire un café entre amis dans un quartier londonien reconstitué à l’identique, avoir le souffle coupé en haut du Machu Picchu ou assister à une réunion avec vos collègues de bureau sans jamais avoir à quitter votre domicile. Les possibilités semblent nombreuses, voire infinies.
Alors, quid du domaine de l’éducation ? Si les parents ne sortent pas du domicile pour aller au travail, qui emmène les enfants à l’école ? À moins que l’école ne soit déjà dans leurs chambres.
La réalité virtuelle a déjà sa place dans l’éducation
La réalité virtuelle n’est pas une technologie inconnue au sein des écoles. Au contraire, certaines classes sont équipées de casques VR qui permettent aux élèves et aux étudiants d’accéder à de nouvelles expériences d’apprentissage.
Dans cette vidéo par exemple, nous pouvons observer des élèves de maternelle en train d’explorer le système solaire avec un casque VR. Totalement conquis, ces jeunes enfants s’enthousiasment en découvrant les planètes et les étoiles reconstituées en 3D. L’école de commerce française NEOMA Business School se sert également de la réalité virtuelle dans le cadre de son projet « Experiential Education ». Elle propose ainsi à ses étudiants de visiter des entreprises de manière immersive dans un environnement 360°.
Et ce n’est pas tout. Grâce à cette technologie, les élèves peuvent aussi : découvrir des régions du monde en cours de géographie, visiter des musées en cours d’art, observer l’explosion du Vésuve en cours d’histoire ou encore découvrir le corps humain en cours de sciences. À l’heure où les enfants et adolescents ont quasiment tous des smartphones et/ou des tablettes, la VR permet d’engager et d’inspirer, d’une manière simple, impactante et unique, un public de tout âge. D’après l’Insee, seuls 4 enfants sur 10 ne sont pas autorisés à être sur les écrans jusqu’à l’âge de 6 ans.
La classe virtuelle : qu’est-ce que c’est ?
La réalité virtuelle n’est pas la seule technologie à être déjà présente dans les salles de classe. D’autres outils ont été massivement déployés ces dernières années : les écrans numériques interactifs comme l’ActivPanel de Promethean, et le logiciel de visioconférence.
Lorsqu’un enseignant donne un cours en visio auquel ses élèves peuvent assister, on parle alors de classe virtuelle. Grâce à une plateforme type Zoom, Google Meet ou encore Microsoft Teams, l’enseignant peut activer sa webcam, parler, partager son écran, envoyer des documents ou encore diviser la salle principale en petits groupes de travail. De son côté, l’élève peut également activer sa webcam et son micro, lever la main virtuellement ou encore communiquer à l’écrit via un chat intégré.
Ce format est considéré comme à la fois synchrone et distanciel puisqu’il permet non seulement aux élèves d’assister à un cours en direct, d’intervenir, d’échanger avec l’enseignant, et d’être conduit depuis une plateforme en ligne.
À partir de ces exemples existants, il devient facile d’imaginer la classe virtuelle de demain : un enseignant donnerait son cours en visio et demanderait à ses élèves de s’équiper en direct de leur casque VR afin de découvrir en 3D un exercice pratique. Ajoutons à cela l’usage d’une Chromebox, un accessoire idéal pour accéder à de nombreuses applications éducatives, en présentiel comme en distanciel.
À quoi les écoles doivent-elles s’attendre dans le metaverse ?
En vue des avancées liées au metaverse, le secteur de l’éducation continuera à se transformer en profondeur. D’ici quelques années, les sessions de cours pourraient être totalement métamorphosées.
Le metaverse pourrait se rendre accessible par exemple sur un temps de classe en présentiel, où le professeur et ses élèves s’envoleront virtuellement vers le Moyen-Âge ou encore l’Égypte Ancienne, afin de réaliser un exercice de groupe en totale immersion. Mais ce monde virtuel sera aussi accessible à distance, à des milliers de kilomètres de ladite salle de classe, où l’enseignant et ses élèves pourront se rejoindre dans une salle de classe totalement virtuelle, reconstituée à l’identique dans un environnement 360° depuis celle de l’école.
Avec ces évolutions qui se profilent, le métier d’enseignant se transformera considérablement. Les étudiants pourront échanger avec leurs professeurs depuis n’importe où, mais pourront aussi contacter d’autres professeurs du monde entier. De plus, les personnes en situation de handicap, élèves comme enseignants, pourraient tirer avantage du metaverse et de l’accessibilité offerte par un monde entièrement numérique.
Metaverse : danger potentiel ou progrès assuré ?
Alors le metaverse, bonne ou mauvaise nouvelle ? Il n’est pas toujours évident de déterminer les futurs impacts positifs et négatifs du metaverse sur nos sociétés. Il est, comme, souvent, question de mesure. Dans un cas extrême, ce projet pourrait faire disparaître le métier d’enseignant, pouvant être rendu 100 % virtuel et délégué à une intelligence artificielle. À l’opposé de ce spectre, ce projet pourrait favoriser les élèves et enseignants en situation de handicap, en leur permettant de suivre et de conduire les cours avec davantage de facilité.
La réalité se trouvera sans doute entre les deux. Il ne faut pas non plus négliger un deuxième danger potentiel : le metaverse pourrait aggraver la fracture numérique et impacter négativement les interactions sociales élève-élève, et élève-enseignant.
Pour s’assurer que les dangers ne surpassent pas le progrès possible, les États et leur ministère de l’éducation devront probablement imaginer de nouvelles mesures afin d’encadrer et de sécuriser ces pratiques éducatives innovantes. Utilisés à bon escient, la réalité virtuelle et le metaverse pourraient révolutionner entièrement le secteur de l’enseignement et apporter des nouveautés technologiques positives pour les élèves et le corps professoral. Il appartient pour l’instant à l’administration, aux professeurs et aux innovateurs de surveiller l’évolution du metaverse et d’identifier comment il peut servir à l’éducation de tous les élèves du monde.
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